FOOD INSECURITY AND THE NEED FOR ACCESS, FUELED BY THE PANDEMIC, DRIVE FOOD DISTRIBUTION AT THE FARM HUB
For Christine Hein, the calls for food ramped up as the holidays approached. In fact, with the winter season in full swing, there were growing requests from families as schools closed for winter break. At the same time, COVID-19 cases were beginning to climb again. Hein, executive director of People’s Place, a Kingston-based non-profit that focuses on food distribution for the needy, says the organization was deluged with calls. Desperate, some individuals reached out to her directly.
The numbers speak to the dire need for food as the pandemic has created economic hardship across the board. In many communities, the image of need included lengthy queues at food pantries. Amid COVID, food insecurity has skyrocketed globally, and Ulster County NY is no exception when it comes to this big impact issue. Prior to COVID, about 50% of students K-12 already received free to reduced-cost meals. People’s Place saw 1,100 new families served in 2020, with nearly a million meals distributed in Ulster County, a 26% jump from the previous year.
“It was a huge impact from the pandemic,” says Hein of the rise. “We saw demand from folks who might have had COVID and were being quarantined.”
Christine Hein, People’s Place
While there was a decline in demand over the summer with a respite of warmer weather and a drop in COVID cases, this grew again with the holiday season. By the end of December 2020, Ulster County reported a record high of 2,159 cases, according to the County’s COVID dashboard.
Impact
The ripple effect has meant that the farms, food organizations, and businesses with whom People’s Place traditionally works have stepped up production to meet donation demands. Many have sought innovative ways to increase their donations. When COVID-19 was officially recognized as a pandemic, and with New York, one of the first states to be hard hit, the Farm Hub shifted its distribution plan to focus squarely on the burgeoning needs of the emergency food systems in Ulster County.
The Farm Hub’s growing Community Food Program shifted into high gear, working closely with the production team and a network of community partners to ensure that fresh and locally produced food would reach those in greatest need, including local elementary students (see sidebar on school donation).
In the 2020 growing season, the Farm Hub boosted food production, adjusting the crop plan to accommodate the growing need. The production team expanded the growth of all crops, especially storage crops such as potatoes, sweet potatoes, and carrots that hold well throughout the winter months. Dry edible beans, namely pinto beans and dry black beans, were added to the donation mix. Since March 2020, nearly all of the Farm Hub’s produce has been directed to the emergency feeding system in the region.
A good deal of the Farm Hub’s 2020 food production has been directed towards neighboring Kingston. Vegetables grown by the Farm Hub and the Kingston YMCA Farm Project were distributed at the “free farm stand” held July through October at the Institute for Family Health in Kingston. In the winter months, the Farm hub collaborates with the Farm Project to make produce available at the Kingston YMCA winter market. The Farm Hub is also an active member of the Kingston Emergency Food Collaborative, also known as the KEFC, a grassroots effort made up of over a dozen organizations, including the City of Kingston and Ulster County’s Project Resilience. The KEFC focuses on delivering meals and groceries to households in the Kingston City School District and is home to an emergency hotline that is shared through the group’s website.
Processing and storage
The increased demand for donations this past year meant a greater need for food processing and storage. “While COVID is currently driving the need for fresh food and has made donation our main priority, the Farm Hub has long been committed to supporting access to healthy, local food in the Hudson Valley through supporting distribution networks and community partnerships,” says Brooke Pickering-Cole, executive director. “It is a part of our mission.”
For the second year in a row, the Farm Hub made its building on Route 209 (the former farm stand) available to the Farm to Food Pantry Collaborative (a program that addresses food insecurity led by Family of Woodstock, the Rondout Valley Growers Association, UlsterCorps, and the Bruderhof Community), for food processing. Throughout the spring and into the fall under strict safety guidelines and social distancing, a core team of volunteers cut and bagged produce from the Farm Hub and neighboring farms for freezing and storage for donation.
“Thank you (Farm Hub) and all of the farmers. I think it’s about 50 percent [of the produce we distribute] and it has made a world of difference throughout all of the pantries that we serve,” says Beth Albright, director of UlsterCorps, a Kingston-based organization that fosters volunteerism and community service. Albright recruited and managed the volunteers and often joined them herself in the produce prep work.
UlsterCorps started distributing the produce (including corn, beans, cauliflower, broccoli, and parsnips) processed and frozen over the summer. Albright says root crops including carrots, beets, sweet potatoes, radishes, parsnips, and winter squash are tremendous when it comes to the scope of meeting the needs of the community.
“That enables us to give out fresh produce year-round,” Albright says.
The Community Food program has extended its food distribution to places such as Dutchess Outreach. On a recent day, the Farm Hub dropped off boxes of sweet potatoes, turnips, beets, watermelon radishes, and an assortment of dry beans to the Poughkeepsie, NY-based non-profit, which distributes food to the community through its food pantry.
Back in Kingston, Hein says donations and goodwill have made all the difference as demand for emergency food remains steady. In the parking lot outside of People’s Place the daily “bounty table” — holding a thousand pounds of food and open to whoever comes – is always bare by the end of the day. The table is packed with snacks, grains, proteins, and fresh produce.
“Every piece of produce goes quickly and makes a tremendous difference,” Hein says
Christine Hein
Notes on distribution
Donations have always been at the forefront of the Farm Hub’s distribution goals. Emergency food programs and distributors made up roughly 72% of the Farm Hub’s vegetable distribution from May 2019 through March 2020. We started with an existing network of partners including People’s Place and the Farm to Food Pantry Collaborative, which includes UlsterCorps, Family of Woodstock Inc., and the Rondout Valley Growers Association. Pre-pandemic, we began building out production capability and much-needed infrastructure for distribution. In 2018, winter production launched and we provided fresh produce to venues such as the Kingston YMCA Farm Project’s winter farm stand. At the start of 2019, the Farm Hub opened two state-of-the-art greenhouses with twice the capacity for indoor growing. That same year the field crops team started production of dry, edible beansincluding black, pinto, and small red beans.
HIGHLIGHTS FROM THE FARM HUB’S 2020 FOOD DISTRIBUTION REPORT INCLUDE:
- In focusing on March 2020 to March 2021 timeframe, which aligns with our pandemic response, we donated 395,827 lbs of product. When the pandemic started in early 2020 and we saw an increased need for food in our community, we began by distributing all of our remaining winter storage crops from the 2019 growing season. Those 10,000 lbs were gone in just under two weeks.
- As of September 2020, the donations provided 495,200 servings of produce, enough to support 339 families for a year.
- When the produce briefly ran out in early spring the Farm Hub also sourced from local farms, purchasing produce that would go into the emergency feeding system.
- New greenhouses, completed at the start of 2020, enabled the Farm Hub to increase production of mixed greens year-round, distributed to the KYFP Winter Market.
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The Farm Hub also donated All-Purpose flour and dry beans.
Citations
County Executive Ryan Announces Additional Funding to Support Food Pantries, ulstercountyny.gov
Food Security and COVID-19, The World Bank
La inseguridad alimentaria y la necesidad de acceso, aumentadas por la pandemia, impulsan la distribución de alimentos en Farm Hub
Para Christine Hein, los pedidos de comida aumentaron al acercarse las vacaciones. De hecho, con la temporada de invierno en pleno apogeo, aumentaron las solicitudes de parte de familias, debido a que las escuelas cerraron durante el receso de invierno. Al mismo tiempo, los casos de COVID-19 comenzaron a aumentar otra vez. Hein, directora ejecutiva de People’s Place, una sin fines de lucro con sede en Kingston que se enfoca en la distribución de alimentos para las personas necesitadas, dice que la organización estaba inundada de llamadas. Algunas personas, desesperadas, se contactaron con ella directamente
Los números hablan de la extrema necesidad de alimentos, puesto que la pandemia ha generado dificultades económicas en todos los ámbitos. En muchas comunidades, la imagen de la necesidad incluía largas filas en las despensas de alimentos. En el contexto de la COVID, la inseguridad alimentaria se ha disparado a nivel mundial y el condado de Ulster en Nueva York no es la excepción en este problema de gran impacto. Antes de la COVID, alrededor del 50% de los estudiantes de K-12 ya recibían comidas gratuitas o de costo reducido. People’s Place atendió a 1,100 familias nuevas en el 2020, con casi un millón de comidas distribuidas en el condado de Ulster, un aumento del 26% con respecto al año anterior.
“El impacto de la pandemia fue enorme”, dice Hein sobre el aumento.“Vimos una demanda de parte de personas que podrían haber tenido COVID y estaban siendo puestas en cuarentena.”
Christine Hein, People’s Place
Si bien hubo una disminución en la demanda durante el verano, aunada al alivio de un clima más cálido y la caída de los casos de COVID, volvió a aumentar en la temporada de vacaciones. A finales de diciembre de 2020, el condado de Ulster reportó un récord de 2,159 casos, según el panel de datos de COVID del condado.
Impacto
El efecto dominó hizo que los ranchos, las organizaciones alimentarias y las empresas con quienes People’s Place trabaja tradicionalmente aumentaran su producción para satisfacer la demanda de donaciones. Muchos han buscado formas innovadoras de aumentar sus donaciones. Cuando la COVID-19 se reconoció oficialmente como una pandemia, y siendo Nueva York uno de los primeros estados en ser severamente afectados, Farm Hub cambió su plan de distribución para enfocarse directamente en las crecientes necesidades de los sistemas de alimentación de emergencia en el condado de Ulster.
El creciente Programa de Alimentos Comunitarios de Farm Hub aceleró sus operaciones, trabajando en estrecha colaboración con el equipo de producción y una red de colaboradores comunitarios para garantizar que alimentos frescos y producidos localmente llegaran a los más necesitados, incluidos los estudiantes de escuelas elementales locales (vea la barra lateral sobre la donación en las escuelas)
En la temporada de cultivo del 2020, Farm Hub aumentó la producción de alimentos, ajustando el plan de cultivos para adaptarse a la creciente necesidad. El equipo de producción amplió el cultivo de todas las verduras, en especial los cultivos de almacenamiento como las papas, los camotes y las zanahorias, que se mantienen bien durante los meses de invierno. Los frijoles comestibles secos, particularmente los frijoles pintos y los frijoles negros secos, se agregaron a la canasta de donación. Desde marzo del 2020, casi todos los productos agrícolas de Farm Hub se han destinado al sistema de alimentación de emergencia de la región.
Una gran parte de la producción de alimentos de Farm Hub en el 2020 se ha destinado a la ciudad vecina de Kingston. Los vegetales cultivados por Farm Hub y Kingston YMCA Farm Project se distribuyeron en el “puesto de verduras gratuitas” que se mantuvo de julio a octubre en el Institute for Family Health en Kingston. Durante los meses de invierno, Farm Hub colabora con el Farm Project para que hayan productos agrícolas disponibles en el mercado de invierno del YMCA de Kingston. Farm Hub también es miembro activo de Kingston Emergency Food Collaborative, también conocido como KEFC, un esfuerzo de base comunitaria compuesto de más de una docena de organizaciones, incluido Project Resilience del condado de Ulster y la ciudad de Kingston. KEFC se enfoca en entregar comidas y alimentos a hogares en el distrito escolar de la ciudad de Kingston y tiene una línea directa para casos de emergencia que se encuentra en la página web del grupo.
Procesamiento y almacenamiento
El aumento de la demanda de donaciones el año pasado significó una mayor necesidad de procesamiento y almacenamiento de alimentos. “Si bien la COVID impulsa actualmente la necesidad de alimentos frescos y ha hecho de la donación nuestra prioridad principal, Farm Hub ha estado comprometido durante mucho tiempo a respaldar el acceso a los alimentos locales y saludables en el valle de Hudson, mediante el apoyo a redes de distribución y colaboraciones comunitarias”, dice Brooke Pickering-Cole, directora ejecutiva. “Es parte de nuestra misión”.
Por segundo año consecutivo, Farm Hub puso a disposición su edificio en la 209 (el antiguo puesto de verduras) para el Farm to Food Pantry Collaborative (un programa que aborda la inseguridad alimentaria liderado por Family of Woodstock, Rondout Valley Growers Association, UlsterCorps y la comunidad Bruderhof), para el procesamiento de alimentos. Durante la primavera y el otoño, bajo estrictas pautas de seguridad y distanciamiento social, un equipo central de voluntarios cortó y embolsó productos agrícolas de Farm Hub y ranchos vecinos para congelarlos y almacenarlos para la donación.
“Gracias a (Farm Hub) y todos los agricultores. Creo que es aproximadamente el 50 porciento [de los productos que distribuimos] y ha sido de suma importancia para todas las despensas a las que servimos”, dice Beth Albright directora de UlsterCorps, una organización con sede en Kingston que fomenta el voluntariado y el servicio comunitario. Albright reclutó y administró a los voluntarios y, a menudo, se unió a ellos en el trabajo de preparación de productos.
UlsterCorps comenzó a distribuir productos agrícolas (incluidos maíz, frijoles, coliflor, brócoli y zanahoria blanca) procesados y congelados durante el verano. Albright dice que los cultivos de raíces que incluyen zanahorias, betabeles, camotes, rábanos, zanahorias blancas y calabacines de invierno son tremendos en cuanto a su capacidad para satisfacer las necesidades de la comunidad.
“Eso nos permite distribuir productos frescos durante todo el año”, dice Albright.
El equipo de alimentos comunitarios ha ampliado su distribución de alimentos a lugares como Dutchess Outreach. Recientemente, Farm Hub le entregó cajas de camotes, nabos, betabeles, rábanos sandía y una variedad de frijoles secos a esta organización sin fines de lucro con sede en Poughkeepsie, Nueva York, que distribuye alimentos a la comunidad a través de su despensa de alimentos.
En Kingston, Hein dice que las donaciones y la benevolencia han marcado la diferencia, ya que la demanda de alimentos de emergencia se mantiene estable. En el estacionamiento fuera de People’s Place la “mesa de la abundancia” diaria –que sostiene mil libras de alimentos disponibles para quienquiera que venga– siempre termina vacía al final del día. La mesa está repleta con meriendas, granos, proteínas y productos agrícolas frescos.
“Todos los productos se agotan rápidamente y hacen una gran diferencia”, dice Hein.
Christine Hein
La distribución actual (barra lateral)
Cuando comenzó la pandemia, Farm Hub ya tenía establecida una red de colaboradores, incluidos People’s Place y el Farm to Food Pantry Collaborative, que incluye a UlsterCorps, Family of Woodstock Inc. y Rondout Valley Growers Association.
Los esfuerzos de Farm Hub para desarrollar la producción y la infraestructura necesaria para la distribución comenzaron antes de la pandemia. En el 2018, inició la producción de invierno y comenzamos a proveer productos frescos a lugares como el puesto de verduras de invierno de Kingston YMCA Farm Project.
A comienzos del 2019, Farm Hub estrenó dos invernaderos de última generación, duplicando así nuestra capacidad de cultivo en interiores. Ese mismo año, el equipo de cultivos extensivos comenzó la producción de frijoles comestibles secos, incluidos los frijoles negros, los pintos y los rojos pequeños.
Algunos aspectos destacados del informe sobre la distribución de alimentos de Farm Hub en el 2020 incluyen:
- Durante el periodo de marzo del 2020 a marzo del 2021, alineado a nuestra respuesta a la pandemia, donamos 395,827 libras de productos, lo que representa un gran aumento. Cuando la pandemia comenzó a tomar fuerza a principios del 2020 y vimos el aumento de la necesidad de alimentos en nuestra comunidad, comenzamos a distribuir todos los productos de almacenamiento de invierno que nos quedaban de la temporada de cultivo del 2019. Esas 10,000 libras desaparecieron en menos de dos semanas.
- Al mes de septiembre del 2020, se donaron 495,200 porciones de productos agrícolas, suficiente para apoyar a 339 familias por un año.
- Cuando los productos se agotaron brevemente a principios de la primavera, Farm Hub también adquirió productos de ranchos locales, comprando productos que irían al sistema de alimentación de emergencia.
- Los nuevos invernaderos, terminados a principios del 2020, permitieron que Farm Hub aumentara la producción de mezcla de ensalada todo el año, que se distribuye al mercado de invierno de KYFP.
- Farm Hub también donó harina para todo uso y frijoles secos